Berättelsen utspelar sig runt sent 1800-tal-tidigt 1900-tal, i en tid då ångfartyg korsar världshaven och luftballonger skickas mot Arktis samt de sista regnskogarna kartläggs. 8-åriga Selma Traskvists fattiga familj blir vräkt från sitt hem. Selma stöter på forskaren Efraim von Trippelhatt, som arbetar med att bygga luftskepp för att bevisa jultomtens existens.