La sèrie narra la història de Kunta Kinte, un guerrer mandinga capturat i transportat a l'Amèrica del Nord per vendre'l com a esclau, i de la seva descendència. A través de diverses generacions, es mostren les condicions de vida dels esclaus i la relació amb els amos de les plantacions i amb el poder establert, primer en el període colonial, sota el domini britànic, i posteriorment durant la guerra de la Independència, la fundació dels Estats Units i la guerra de Secessió. Amb el fil conductor del vincle familiar, la sèrie presenta la cruesa de la vida quotidiana dels esclaus i els canvis històrics des de finals del segle XVIII fins a l'emancipació.